Ένα ένα, τα ξύλινα κτίρια του μοναστηριού παραδόθηκαν στις φλόγες. Πτώματα στοιβάζονται μέσα σε λίμνες αίματος. Οι πολεμιστές-μοναχοί συνέχιζαν απελπισμένα τη μάχη παρά τις πιθανότητες που ήταν συντριπτικά εναντίον τους. Δεν είχε νόημα να παραδοθούν καθώς οι μοναχοί γνώριζαν ότι δεν θα μπορούσαν να περιμένουν ο αντίπαλός τους, ο πολέμαρχος Oda Nobunaga, να δείξει έλεος. Σύντομα, περίπου 20.000 πολεμιστές-μοναχοί και κάτοικοι από τα διπλανά χωριά κείτονται νεκροί. Ο Nobunaga είχε καταστρέψει το συγκρότημα του αρχαίου ναού Enryaku-ji, εξολοθρεύοντας όλους τους κατοίκους του.
Ο Oda Nobunaga είναι γνωστός για την αδίστακτη στάση του τόσο στο πεδίο της μάχης όσο και στις διαπραγματεύσεις. Παρόλο που αρνήθηκε τους επίσημους τίτλους, χρησιμοποίησε λεπίδα και φωτιά προκειμένου να επανενώσει την Ιαπωνία μετά από μια εκατονταετή περίοδο χάους, κατά την εποχή Sengoku. Αυτή του η σκληρότητα ήταν που προκάλεσε το θάνατο του Nobunaga στην ηλικία των 47 ετών. Ωστόσο, οι στρατηγοί του Toyotomi Hideyoshi και Tokugawa Ieyasu ήταν αυτοί που ανέλαβαν να ολοκληρώσουν τη διαδικασία ενοποίησης που εκείνος ξεκίνησε.
ΤΑ ΠΡΩΤΑ ΧΡΟΝΙΑ
Ο Oda Nobunaga γεννήθηκε στις 23 Ιουνίου 1534, σε μια οικογένεια samurai στην περιοχή Owari και ήταν ο δεύτερος γιος ενός στρατιωτικού κυβερνήτη. Από μικρός έδειχνε ελάχιστο σεβασμό στον παραδοσιακό διαχωρισμό των διαφορετικών τάξεων της ιαπωνικής κοινωνίας, παίζοντας με τα παιδιά των χωρικών κάτι που θα συνέχιζε έως ένα βαθμό και κατά την ενηλικίωσή του όταν και ανέθρεψε τον Hideyoshi Toyotomi, γιο ενός χωρικού, ως λοχαγό του.
Η εξωπραγματική συμπεριφορά του νεαρού Nobunaga κορυφώθηκε με τον ξαφνικό θάνατο του πατέρα του το 1551, στην ηλικία των μόλις 41 ετών. Ο Nobunaga έπαθε παροξυσμό κατά τη διάρκεια της κηδείας, ουρλιάζοντας κατάρες και ρίχνοντας θυμιάματα στο βωμό. Η συμπεριφορά του ήταν σε τέτοιο βαθμό ανάρμοστη που ο δάσκαλος και μέντοράς του, Hirate Masahide, διέπραξε seppuku λίγο μετά την κηδεία.
Ο Nobunaga συνετίστηκε κάπως μετά την αυτοκτονία του δασκάλου του και έκτοτε άρχισε να φέρεται καταλλήλως, είχε όμως ήδη αποξενώσει πιθανούς ακολούθους του. Θα περνούσαν επτά χρόνια προτού ο Nobunaga κατορθώσει να έχει υπό τις διαταγές του όλους τους samurai της επαρχίας Owari. Προκειμένου να εδραιώσει τη θέση του, ο Nobunaga χρειάστηκε να σκοτώσει έναν θείο και έναν εξάδελφο που είχαν αμφισβητήσει την εξουσία του.
Ο NOBUNAGA ΕΝΩΝΕΙ ΤΗΝ ΠΕΡΙΟΧΗ
Έχοντας θέσει τελικά υπό έλεγχο τη φατρία του, ο Nobunaga έστρεψε την προσοχή του στο να έχει υπό τις διαταγές του μία ακόμη περιοχή. Ως το 1560, ο 26χρονος είχε την υποστήριξη και άλλων κλάδων της φατρίας των Oda, αλλά ο στρατός του αριθμούσε μόλις 3.000 άντρες. Τον Μάιο εκείνης της χρονιάς, η περιοχή του δέχτηκε επιδρομή από τον daimyo Imagawa Yoshimoto της επαρχίας Suruga, ο οποίος διέθετε περίπου 25.000 στρατιώτες.
Παρόλο που οι πιθανότητες ήταν συντριπτικά εναντίον του, ο Oda Nobunaga αποφάσισε να βγει και να επιτεθεί στον Imagawa, καθώς οι εισβολείς στρατοπέδευαν σε μια στενή κοιλάδα. Ο Nobunaga τοποθέτησε αχυρένια ομοιώματα και λάβαρα σε στρατηγικές περιοχές κατά μήκος των συνόρων του, για να δημιουργήσει την εντύπωση ότι διέθετε χιλιάδες περισσότερους άντρες από όσους είχε στην πραγματικότητα. Τότε, τα στρατεύματά του ξεχύθηκαν εναντίον του στρατού του Imagawa, που καθηλώθηκε σε ένα φαράγγι, κατά τη διάρκεια μιας ξαφνικής νεροποντής.
Η επίθεση ήταν τόσο απρόσμενη που ο Imagawa πίστεψε ότι οι άντρες του ήταν απλώς μεθυσμένοι. Όταν συνειδητοποίησε ότι φώναζαν σχετικά με την επίθεση, οι στρατιώτες του Νobunaga ορμούσαν για να τον αποκεφαλίσουν.
Η νίκη της φατρίας των Oda σε αυτήν τη μάχη, που έγινε γνωστή ως η μάχη της Okehazama, ήταν πραγματικά τόσο αξιοθαύμαστη που πολλοί από τους samurai σύντομα συμμάχησαν με την περιοχή του Owari. Ο πιο σημαντικός από αυτούς ήταν ο Matsudaira Motoyasu, που έγινε αργότερα γνωστός ως Tokugawa Ieyasu, ιδρυτής του σογκουνάτου Tokugawa. Σύμφωνα με το θρύλο, στην Okehazama ο Oda Nobunaga είδε για πρώτη φορά τη γενναιότητα και τις στρατηγικές ικανότητες του ιπποκόμου του, που ήταν γιος ενός αγρότη και θα γινόταν ο ένδοξος Toyotomi Hideyoshi.
Χάρη στη δυναμική που είχε αναπτυχθεί και τους αυξανόμενους αριθμούς πολεμάρχων που έλκυε στο πλευρό του, ο Nobunaga ξεκίνησε τη διαδικασία επανενοποίησης του νότιου και κεντρικού Honshu, το οποίο για έναν αιώνα μαστιζόταν από έναν χαοτικό εμφύλιο πόλεμο με πολλούς συμμετέχοντες.
Μία μία, οι γειτονικές φατρίες έπεφταν στην κυριαρχία της περιοχής Owari: οι Saito, οι Rokkaku, οι Miyoshi… Ο Oda Nobunaga επεκτάθηκε σε όλο το νησί, κατορθώνοντας να φέρει ακόμη μεγαλύτερα κομμάτια γης υπό τον έλεγχό του, ενώ σύντομα ήλεγχε πάνω από το μισό Honshu.
ΠΟΛΙΤΙΚΕΣ ΤΩΝ SHOGUN
Το 1568, ο Oda Nobunaga παρενέβη στη σειρά διαδοχής του σογκουνάτου Ashikaga που παρέπαιε βοηθώντας τον Ashikaga Yoshiaki να ανέλθει στον θρόνο. Ωστόσο, ο Yoshiaki σύντομα κατάλαβε ότι ο Nobunaga είχε την πρόθεσή να τον χρησιμοποιήσει ως μαριονέτα. Επικοινώνησε μυστικά με άλλους daimyo και σχημάτισαν μια συμμαχία εναντίον των Oda, η οποία περιελάμβανε τις πανίσχυρες φατρίες Asakura και Azai. Αυτή ήταν η στιγμή κατά την οποία, το 1570, οι πολεμιστές-μοναχοί του Enryaku-ji αποφάσισαν να ενισχύσουν τη συμμαχία Azai-Asakura εναντίον των Oda.
Ήταν μια δύσκολη εκστρατεία, αλλά με τη βοήθεια του Tokugawa Ieyasu, ο Oda Nobunaga κατατρόπωσε τη συμμαχία των Azai-Asakura, στη μάχη της Anegawa, στις 30 Ιουλίου 1570. Αυτό που έκρινε το αποτέλεσμα ήταν ότι ο Nobunaga χρησιμοποίησε πυροβόλα όπλα αντί για σπαθιά και λόγχες των samurai. Οι πολεμιστές-μοναχοί του Enryaku-ji βρέθηκαν αντιμέτωποι με την οργή του Νobunaga την επόμενη χρονιά, γεγονός που οδήγησε στην ολοκληρωτική καταστροφή του συγκροτήματος του ναού τους, ως αντίποινα για τη συμμετοχή τους στην Anegawa.
Παρά το εμπόδιο αυτό, ο shogun της περιοχής Ashikaga δεν παραιτήθηκε των σχεδίων του να καταστρέψει τον Nobunaga. Το 1572, έπεισε τον daimyo Takeda Shingen να επιτεθεί στον σύμμαχο του Νοbunaga, τη φατρία Tokugawa. Οι Takeda είχαν συμμαχήσει εδώ και καιρό με τους Oda. Παρόλα αυτά, ο Shingen ξεκίνησε την επίθεση και τελικά νίκησε τον στρατό των Tokugawa στη μάχη της Mikatagahara. Οι Tokugawa κατόρθωσαν να αποσοβήσουν την πλήρη ήττα ενώ ο Shingen πέθανε από φυσικά αίτια, γεγονός που έκανε τους Takeda να αποσυρθούν. Ο Nobunaga τότε επιτέθηκε κατά μέτωπον στις δυνάμεις του shogun, εξουδετερώνοντάς τις, κάτι που οδήγησε τον Ashikaga Yoshiaki στην εξορία και σήμανε για τα καλά το τέλος του σογκουνάτου Ashikaga.
Ο Oda Nobunaga θα μπορούσε να είχε διεκδικήσει τον τίτλο του shogun για τον εαυτό του, αλλά δεν το έκανε. Το 1574, πήρε τον τίτλο του kuge, δηλ. του ευγενούς και το 1577, έγινε udaijin, απέκτησε δηλ. ρόλο εφάμιλλο αναπληρωτή υπουργού στην αυτοκρατορική αυλή. Παρόλα αυτά, δεν φιλοδοξούσε να κυβερνήσει τη χώρα ως shogun.
ΗΤΤΑ ΚΑΙ ΘΑΝΑΤΟΣ
Ο Nobunaga και οι σύμμαχοί του εξακολούθησαν να επεκτείνουν την κυριαρχία τους προς τα δυτικά, στοχεύοντας τις επαρχίες Noto, Kaga και Etchu. Ωστόσο, ένας πανούργος στρατηγός με το όνομα Uesugi Kenshin κατάφερε μια αποφασιστική νίκη εναντίον των δυνάμεων των Oda στη μάχη της Tedorigawa, τον Νοέμβριο του 1577. Ο Nobunaga ανησυχούσε ότι οι δυνάμεις του Uesugi θα επέλαυναν στο Kyoto, την αυτοκρατορική πρωτεύουσα, αλλά τότε ο Kenshin πέθανε ξαφνικά, είτε από εγκεφαλική αιμορραγία, είτε από δηλητηρίαση. Για μία ακόμη φορά, ο ξαφνικός θάνατος ενός αντίπαλου στρατηγού ήρθε την κατάλληλη στιγμή. Ο Nobunaga ξεκίνησε και πάλι την επεκτατική του εκστρατεία, εξολοθρεύοντας τη φατρία των Takeda, το 1582.
Φαινόταν σαν όλα να πηγαίνουν κατ’ευχήν για τον Oda Nobunaga, ώσπου η τύχη του άλλαξε ξαφνικά και καθοριστικά, αργότερα μέσα στο 1582. Ένας από τους στρατηγούς του, ο Akechi Mitsuhide, ενορχήστρωσε πραξικόπημα εναντίον του Nobunaga, τον Ιούνιο εκείνου του έτους. Ο Nobunaga παρέμενε με ασφάλεια σε έναν ναό, στο κέντρο της επικράτειάς του, γι’αυτό και είχε ελάχιστους στρατιώτες γύρω του. Ο Mitsuhide, οργισμένος ίσως από τον θάνατο της μητέρας του, η οποία είχε δοθεί ως όμηρος στο πλαίσιο διαπραγματεύσεων από τις οποίες ο Nobunaga αργότερα υπαναχώρησε, περικύκλωσε το ναό Honno-ji και του έβαλε φωτιά. Μην μπορώντας να διαφύγει από τις φλόγες και με συντετριμμένη τη μικρή ομάδα των στρατιωτών του, ο Nobunaga διέπραξε seppuku, σε ηλικία 47 ετών.
Ο αδίστακτος πολέμαρχος Oda Nobunaga δεν έζησε αρκετά για να ολοκληρώσει την επανένωση της Ιαπωνίας. Ωστόσο, οι στρατηγοί του, Toyotomi Hideyoshi και Tokugawa Ieyasu θα συνέχιζαν μετά τον θάνατο του Oda, νικώντας και απορροφώντας αντίπαλους daimyo, δίνοντας έτσι ένα τέλος στην αιματοβαμμένη περίοδο Sengoku.